🧠 하루 24시간·1시간 60분은 자연 법칙이 아니다 — 2026년, 인류는 그 시간을 다시 손보는 중 — Woody Magazine, 2026년 6월 13일

Woody Magazine

2026년 6월 13일 (토)

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하루 24시간·1시간 60분은 자연 법칙이 아니다 — 2026년, 인류는 그 시간을 다시 손보는 중

5천 년 전 바빌로니아와 이집트가 고른 숫자다. 프랑스 혁명은 이걸 십진법으로 갈아엎으려다 실패했고, 지금은 윤초 폐지로 또 한 번 고쳐 쓰이고 있다.

손목시계든 휴대폰이든, 우리는 1시간을 60분으로, 하루를 24시간으로 나눕니다. 너무 당연해서 누가 왜 그렇게 정했는지 묻는 일은 드뭅니다. 그런데 이 숫자들은 자연이 정한 게 아닙니다. 5천 년 전 메소포타미아와 이집트가 고른 숫자이고, 한 번은 통째로 십진법에 밀려날 뻔했습니다. 그리고 지금, 2026년에도 인류는 그 시간을 다시 손보고 있습니다.

하루가 24시간인 건 고대 이집트에서 왔습니다. 이들은 낮을 해시계로 12등분했습니다. 기원전 1500년 무렵에는 T자 모양 그림자 막대로 해 뜨고 지는 사이를 12조각으로 쪼갰습니다. 밤에는 해시계가 무용지물이라, 차례로 떠오르는 ‘데칸(decan)’이라는 별 36개를 길잡이 삼아 밤을 12로 나눴습니다. 낮 12에 밤 12를 더해 24. 단, 고대의 한 시간은 지금과 달랐습니다. 낮을 무조건 12로 쪼개니, 여름 한 시간은 길고 겨울 한 시간은 짧았습니다. 길이가 늘 같은 ‘균일한 1시간’은 14세기 기계식 시계가 나온 뒤에야 자리 잡았습니다.

그 시간을 다시 60으로 쪼갠 건 메소포타미아입니다. 수메르인이 기원전 3000년 무렵 쓰기 시작해 바빌로니아가 이어받은 60진법이 뿌리입니다. 우리가 10진법을 쓰는 건 손가락이 열 개라서입니다. 그런데 이들은 왜 하필 60을 골랐을까요. 사실 이 질문은 아주 오래됐습니다. 서기 4세기, 알렉산드리아의 수학자 테온이 똑같은 걸 궁금해했습니다. 그의 답은 “60이 1부터 5까지 모든 수로 나누어떨어지는 가장 작은 수라서”였습니다. 실제로 60은 분수에 압도적으로 유리합니다. 1·2·3·4·5·6은 물론 10·12·15·20·30으로도 깔끔하게 나뉩니다. 토지와 빚, 곡식을 분수로 쪼개 기록하던 바빌로니아 서기들에게, 3분의 1도 4분의 1도 떨어지는 이 숫자는 더없이 편했습니다.

그런데 수학사가들은 이 ‘약수가 많아서’라는 답에 고개를 갸웃합니다. 그게 진짜 이유라면 더 작고 다루기 쉬운 12를 골랐어야 한다는 거죠. 그래서 더 그럴듯한 설명은 의외로 손에 있습니다. 한쪽 손을 펴 보세요. 엄지를 뺀 네 손가락에는 마디가 세 개씩, 모두 열두 개가 있습니다. 엄지로 이 마디를 하나씩 짚으면 한 손으로 12까지 셉니다. 그리고 12를 다 셀 때마다 반대쪽 손가락을 하나씩 접으면, 다섯 손가락이 다 접힐 때 12 × 5, 정확히 60이 됩니다. 두 손만으로 60까지 세는 셈법이 먼저 있었고 거기서 60진법이 자랐다는 가설입니다.

12 × 5

한 손 네 손가락의 마디 12개를 엄지로 세고, 반대쪽 다섯 손가락으로 그 묶음을 세면 60. 두 손으로 60까지 세는 셈법이 60진법의 뿌리라는 유력한 가설이다.

물론 이것도 확정은 아닙니다. 어떤 학자는 10진법을 쓰던 사람들과 12진법을 쓰던 사람들이 만나 그 최소공배수인 60에서 절충했다고 보고, 오스트리아 수학사가 노이게바우어는 무게와 부피를 3등분하기 좋은 도량형 때문이라고 봤습니다. 4세기 테온부터 오늘까지, 누구도 딱 떨어지는 답을 내놓지 못했습니다. 가장 정직한 결론은 이렇습니다. 우리는 매일 60을 보면서도, 왜 60인지 모릅니다.

흥미롭게도 60은 동아시아에서도 특별한 숫자였습니다. 십간(十干)과 십이지(十二支)를 짝지으면 꼭 60가지 조합이 나옵니다. 이 60년이 한 바퀴를 다 돌면, 태어난 해의 간지가 처음으로 되돌아옵니다. 그 해가 바로 환갑입니다. 메소포타미아와 아무 연결 없이, 손가락 열과 띠 열둘이 만나 또 한 번 60에 닿은 셈입니다.

이 60진법을 시간에 단단히 박은 건 그리스 천문학자들이었습니다. 히파르코스와 프톨레마이오스는 바빌로니아의 60진법을 빌려 하늘의 원을 360도로, 그 각도를 다시 60분·60초로 나눴습니다. 360도 역시 60의 여섯 배이고, 1년이 약 360일이라는 옛 천문학과 맞물린 숫자입니다. 손목시계의 눈금과 지구본의 위도·경도가 같은 뿌리에서 나온 이유가 여기 있습니다.

‘분’과 ‘초’라는 이름에도 그 흔적이 남아 있습니다. 분(minute)은 라틴어 pars minuta prima, ‘첫 번째로 잘게 쪼갠 것’에서 왔습니다. 초(second)는 pars minuta secunda, ‘두 번째로 잘게 쪼갠 것’입니다. 한 시간을 처음 60으로 자른 게 분, 그 분을 다시 60으로 자른 게 초입니다.

분과 초는 60진법을 첫 번째, 두 번째로 잘라낸 조각이라는 뜻이다. 시계 위에는 5천 년 전의 수학이 그대로 박혀 있다.

다만 한 시간을 분과 초로 잘게 나눠 일상에서 실제로 쓴 건 한참 뒤의 일입니다. 11세기 학자 알비루니가 처음 시간을 분·초·삼·사로 쪼개 기록했고, 분과 초를 가리키는 바늘이 시계에 붙은 건 기계식 시계가 정교해진 17세기 이후입니다. 그래서 우리는 시계 하나를 보면서 셈법을 세 번 갈아탑니다. 하루를 가르는 24, 분과 초를 가르는 60, 그 아래 밀리초로 내려가는 10. 고대와 중세, 현대의 수학이 시계 한 면에 포개져 있는 셈입니다.

그렇다면 이 60진법은 왜 안 바뀌었을까요. 사실 바꾸려 한 적이 있습니다. 프랑스 혁명입니다. 미터법으로 길이와 무게를 십진법으로 갈아엎은 혁명정부는 시간도 그냥 두지 않았습니다. 1793년, 하루를 10시간으로, 1시간을 100분으로, 1분을 100초로 나누는 ‘십진 시간’을 도입했습니다. 하루는 8만 6400초가 아니라 10만 초가 됐습니다. 십진 시간 하나는 지금의 144분, 십진 초 하나는 0.864초였습니다. 두 눈금을 함께 새긴 시계도 실제로 만들어졌습니다.

100,000

프랑스 혁명이 하루를 다시 나눈 ‘십진초’의 개수. 우리가 쓰는 8만 6400초(24×60×60)를 버리고, 10시간 × 100분 × 100초로 갈아엎으려 했다.

결과는 실패였습니다. 사실 십진 시간이 의무화된 건 도입 이듬해인 1794년 9월 22일이었습니다. 그런데 그 강제 시행은 1795년 4월 7일, 불과 197일 만에 풀렸습니다. 법으로 못 박아 강제한 기간이 채 일곱 달을 넘기지 못한 겁니다. 같은 해 출범한 미터법 최종안에서 ‘시간’은 아예 빠졌습니다. 이유는 단순합니다. 세상의 모든 시계를 갈아치워야 했고, 사람들은 수천 년 몸에 밴 시간 감각을 버릴 생각이 없었습니다. 게다가 60은 셋으로도 넷으로도 깔끔하게 나뉘는데, 10은 셋으로 나누면 떨어지지 않습니다. 혁명의 열기가 식자 급진적 개혁부터 되돌려졌고, 미터법조차 대중의 저항에 1812년 옛 단위로 잠시 후퇴했습니다. 1897년 프랑스가 다시 한 번 시간의 십진법화를 시도했지만, 역시 무산됐습니다.

그런데 ‘시간은 인간이 정한 합의’라는 사실은 박물관 이야기가 아닙니다. 지금도 진행형입니다. 1967년부터 1초는 세슘 원자가 9,192,631,770번 진동하는 시간으로 정의됩니다. 문제는 지구 자전이 이 원자시계와 미묘하게 어긋난다는 점입니다. 그 틈을 메우려고 1972년부터 ‘윤초’를 끼워 넣었습니다. 가끔 1분이 61초가 되는 날이 있었던 겁니다. 그 뒤로 27번 넣었고, 마지막은 2016년 12월 31일이었습니다. 그런데 2022년, 도량형을 관장하는 국제도량형총회(CGPM)가 2035년까지 윤초를 폐지하기로 결정했습니다. 게다가 최근 지구 자전이 빨라지면서, 사상 처음으로 1초를 ‘빼야 하는’ 음의 윤초가 필요할 수 있다는 전망까지 나옵니다. 그 결정을 내린 CGPM의 다음 총회도 올해, 2026년에 열립니다.

시계를 볼 때 우리는 시간이 거기 원래 그렇게 있는 줄 압니다. 하지만 24와 60, 그리고 1초의 길이까지 누군가 정한 숫자입니다. 바빌로니아가 골랐고, 프랑스가 갈아엎으려다 실패했고, 지금은 원자시계 시대의 과학자들이 다시 만지고 있습니다. 당연해 보이는 시간일수록, 그 뒤에는 5천 년치 사람의 결정이 쌓여 있습니다.

💡 오늘의 포인트

하루 24시간·1시간 60분은 시간의 자연스러운 모습이 아니라 5천 년 전 바빌로니아·이집트의 선택이다 — 한 번은 십진법에 밀려날 뻔했고, 지금도 회의 테이블 위에서 고쳐 쓰이고 있다.

출처·참고

출처 ↗ Scientific American — Why is a minute divided into 60 seconds, an hour into 60 minutes, yet there are only 24 hours in a day? 출처 ↗ KISTI 과학향기 — 인류는 왜 60진법을 사용했을까? (60진법·환갑) 출처 ↗ MacTutor (세인트앤드루스대 수학사) — Babylonian numerals (테온·손가락 셈 가설) 출처 ↗ Wikipedia — Minute (pars minuta prima·알비루니의 분·초 세분) 출처 ↗ Wikipedia — Decimal time (프랑스 혁명 십진 시간) 출처 ↗ Wikipedia — Clock face (1795년 4월 7일 십진 시간 의무 사용 중단) 출처 ↗ Phys.org — Global timekeepers vote to scrap leap second by 2035 출처 ↗ Scientific American — Should We Abandon the Leap Second? (음의 윤초·지구 자전)

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