🧠 상식

공룡도 못 죽인 거북을,
지금 플라스틱이 죽이고 있다

오늘 세계 거북의 날 — 2억 년의 생존자가 직면한 역설

거북이가 느리다는 건, 이 동물에 대해 우리가 아는 가장 쓸모없는 정보다.

오늘 5월 23일은 세계 거북의 날(World Turtle Day)이다. 2000년 미국 캘리포니아의 American Tortoise Rescue가 시작했고, 작년에만 70여 개국, 1억 명 이상이 참여했다. 해마다 이 날은 귀여운 사진으로 채워진다. 하지만 거북이 정말 어떤 존재인지, 지금 무슨 일이 벌어지고 있는지를 한 편에서 짚는 글은 드물다.

거북은 약 2억 2천만 년 전부터 지구에 있었다. 뱀보다 먼저. 악어보다 먼저. 공룡이 지구를 지배하던 시절에도, 공룡을 쓸어버린 소행성 충돌(6,600만 년 전)에서도, 거북은 살아남았다. 올해 3월 학술지 『Biology Letters』에 실린 독일 SNSB 연구팀의 새 분석에 따르면, 생존의 비결은 등껍질이 아니라 식성이었다. 조개와 복족류처럼 단단한 껍데기를 가진 먹이를 먹던 종이 대멸종을 넘겼고, 부드러운 먹이에 의존하던 종은 사라졌다.

지금도 살아 있는 개체가 있다. 영국령 세인트헬레나섬의 세이셸 자이언트 거북 조나단(Jonathan)은 1832년경 태어나, 작년 12월 193번째 생일을 맞았다. 브리태니커와 기네스가 인정한 사상 최고령 육상동물이다. 전구도, 전화도, 자동차도 그보다 늦게 태어났다. 거북이 이렇게 오래 사는 건 단순한 행운이 아니다 — 갈라파고스 마지막 핀타섬 거북 '외로운 조지(Lonesome George)'의 사후 게놈 분석(2018, 『Nature Ecology & Evolution』)은, 자이언트 거북이 인간에게 없는 장수 유전자, 면역계 유전자 중복, 종양 억제·DNA 복구 유전자를 갖고 있다는 걸 밝혀냈다.

항법 능력도 경이롭다. 바다거북 암컷은 알을 낳으러 자신이 태어난 해변으로 돌아온다. 수천 킬로미터를 헤엄쳐서, GPS 없이. 노스캐롤라이나대 로만(Kenneth Lohmann) 연구팀에 따르면, 바다거북은 부화 직후 태어난 해변의 지구 자기장 신호를 각인해 기억한다. 수십 년 후 성체가 돼 그 신호를 추적해 돌아온다. 작년 2월 후속 연구에서는 새로운 먹이 장소까지 자기장으로 학습한다는 사실이 입증됐다. GPS 위성이 발사되기 수억 년 전부터, 거북은 지구 자기장을 지도 삼아 살아온 셈이다.

"거북들은 대서양을 홀로 가로지르며 삶을 시작한 뒤, 결국 자신이 부화한 해변으로 돌아옵니다. 자기장이 그들의 집이자 지도입니다."
— Kenneth Lohmann, UNC Chapel Hill 생물학과 교수

2015년 8월 10일, 코스타리카 과나카스테 해안. 텍사스 A&M대 해양생물학자 크리스틴 피게너(Christine Figgener)는 올리브리들리 바다거북 한 마리의 콧구멍에 뭔가가 박혀 있는 걸 발견했다. 펜치로 조심스럽게 잡아당기자 피가 흘렀고, 10cm짜리 플라스틱 빨대가 나왔다. 피게너가 찍은 8분짜리 영상은 수천만 회 재생됐고, 스타벅스·아메리칸항공 등 글로벌 기업의 플라스틱 빨대 퇴출을 이끌었다. TIME은 피게너를 2018년 차세대 리더로 선정했다.

그러나 그 빨대 한 개는 눈에 보이는 빙산의 꼭대기였을 뿐이다.

작년 11월 미국국립과학원회보(PNAS)에 실린 연구가 그 빙산의 규모를 처음으로 정량화했다. Ocean Conservancy 연구팀(Murphy et al.)이 10,000건 이상의 부검 데이터를 분석한 결과, 부검 대상 바다거북의 47%에서 플라스틱이 검출됐다. 그리고 연구 대상 바다거북 20마리 중 1마리는 플라스틱이 직접 사인이었다. 90% 확률로 사망에 이르는 양은 6~405조각 — 우리가 상상하는 것보다 적었다.

14조각 바다거북 뱃속에 이만큼의 플라스틱이면
사망 확률 50% (Wilcox et al., 2018, Scientific Reports)

거북이 플라스틱을 먹는 건 어리석어서가 아니다. 바다거북은 시각적 포식자(visual feeder)다. 먹이를 색과 형태로 판별한다. 한국해양과학기술원(KIOST) 노희진 연구팀이 2024년 『Marine Pollution Bulletin』에 발표한 실험에서, 바다거북은 투명하거나 흰색인 물체에 강하게 이끌렸다 — 해파리의 색과 같다. 올해 2월 『Scientific Reports』에 실린 후속 논문에서는 매부리거북 새끼에게 다양한 색의 일회용 비닐을 보여줬을 때, 투명·흰색 비닐봉지에 물어뜯는 반응이 집중됐다. 비닐봉지를 해파리로 '오인'하는 게 아니다. 수억 년에 걸쳐 형성된 먹이 선호가 플라스틱의 색·질감과 정확히 겹치는 것이다.

올해 1월에는 한국 연구진이 국내 해안에서 폐사한 바다거북 체내 플라스틱의 인쇄 문자를 분석해, 그 플라스틱이 거북의 이동 반경 밖에서 유입된 것임을 밝혔다(2026, EurekAlert 보도). 플라스틱 오염이 국경을 모른다는 사실의 생물학적 증거였다.

IUCN(국제자연보전연맹) 2025년 평가에 따르면, 정식 평가된 277종 거북·육지거북 중 174종(62.8%)이 멸종 위협 등급이다. 미평가종까지 포함하면 약 58.5%로, 2021년의 55.9%에서 더 악화됐다.

그래도 돌아온 종이 하나 있다. 작년 10월 아부다비 IUCN 세계자연보전총회에서 푸른바다거북(Chelonia mydas)이 '위기'에서 '최소 관심'으로 강등됐다. 1970년대 이후 개체수가 28% 회복된 결과다. 1982년 위기 등급 지정 이후 43년 만이었다. 산란지 보호, 어업 규제, 알 채취 금지라는 세 축이 합쳐낸 성과다. 한 세대가 걸렸지만, 보존은 작동한다. 다만 나머지 6종의 바다거북은 여전히 회복되지 않았다.

한국도 이 이야기 안에 있다. 해양수산부는 바다거북 5종을 해양보호생물로 지정했다. 제주 해안에서는 매년 30마리 이상의 바다거북 사체가 발견된다. KIOST와 국립해양생물자원관의 위성 추적에 따르면, 푸른바다거북은 한국·동중국해를, 붉은바다거북은 한국·일본 해역을, 매부리바다거북은 제주를 거점으로 이동한다.

American Tortoise Rescue 공동창립자 수전 텔럼(Susan Tellem)은 올해 이렇게 말했다. "거북들은 공룡을 살아남았습니다. 우리를 이겨내지 못한다면, 그건 비극일 것입니다."

💡 오늘의 포인트

2015년 코스타리카 해안에서 한 마리 거북의 콧구멍에서 뽑힌 빨대 한 개가 세계를 바꿨다. 그러나 2025년 PNAS 논문은 더 큰 진실을 밝혔다 — 바다거북 20마리 중 1마리가 플라스틱으로 죽고, 뱃속에 14조각이면 사망 확률이 50%다. 2억 년을 살아남은 이 생물은 소행성도, 빙하기도 이겨냈지만, 비닐봉지의 색이 해파리와 같다는 사실만은 이겨낼 수 없다.

출처·참고

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🧠 공룡도 못 죽인 거북을, 지금 플라스틱이 죽이고 있다 — Woody Magazine, 2026년 5월 23일

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